曹雪芹出生在江宁，并在这里度过了他的童年。江宁即今江苏南京，有许多异名，因秦淮河流穿城中，古代许多典籍亦称南京为秦淮。如孔尚任《桃花扇》第六出和尾声，有“秦淮烟月无新旧”、“人到秦淮尽解愁”等句，都是用秦淮代指金陵城。
      曹雪芹几位友人与曹雪芹的唱和诗，也都是这种用法。如敦敏的《赠芹圃》诗中，就有“秦淮风月忆繁华”句；又另一首怀念曹雪芹诗，亦日“秦淮旧梦人犹在”，都是指曹雪芹在金陵城的生活经历。曹氏家族，自曹雪芹曾祖曹玺起，到他祖父曹寅，直至他的父辈曹颥、曹烦，都是在金陵城做官。最后，他叔父曹頫因罪罢官，曹家被抄而彻底败落，曹雪芹随家告别金陵城。可见，这段短暂的岁月，影响曹雪芹的一生。这就是这个小册子以金陵城为切入点，定名为《秦淮旧梦》的由来。